Дождь, начавшийся внезапно и с такой силой, что небо будто разверзлось, застал Дэндзи врасплох. Он стоял под навесом, мокрый и раздосадованный, вглядываясь в пелену воды, которая стирала очертания улицы. Свидание с Макимой, которого он ждал с трепетом и нетерпением, было под угрозой срыва. В его мире, где каждый день – это борьба за выживание против ужасающих демонов, такие простые, человеческие моменты, как встреча с любимой, были редкими островками света. Именно в этот миг разочарования и появилась она – Резе. Девушка выглянула из двери соседнего кафе, ее лицо озарила теплая, искренняя улыбка, словно приглашая в сухое и уютное пространство, пахнущее кофе и свежей выпечкой. Эта случайная встреча, порожденная капризом погоды, казалась незначительным эпизодом, но в ней уже чувствовалось дыхание чего-то нового. Их разговор, начавшийся с простых фраз о непогоде, постепенно потекла легко и непринужденно, что было непривычно для Дэндзи, чья жизнь чаще была наполнена грохотом боя и резкими командами. В улыбке Резе не было того хищного, всепоглощающего блеска, который он видел в глазах Макимы, а лишь простое человеческое участие. И хотя мысли его все еще были там, на промокшем тротуаре, где должна была состояться долгожданная встреча, это мимолетное общение оставило в его душе странный, едва уловимый след. С того дня, как небо пролилось на него потоками воды, а затем озарилось улыбкой незнакомки, повседневность Дэндзи начала медленно, но необратимо трансформироваться. Казалось, сам ритм его жизни, ранее четкий и суровый, как удар бензопилы, начал сбиваться, приобретая новые, незнакомые обертоны. Мир не перевернулся в одночасье, но в него стали вплетаться нити чего-то иного. Мысли о Макиме, всегда занимавшие центральное место в его сознании, теперь иногда отступали, уступая место воспоминанию о спокойном голосе и добрых глазах девушки из кафе. Он ловил себя на том, что маршруты его патрулирований или простых прогулок стали невольно пролегать мимо того самого уличного кафе, и если раньше его цель была однозначна – выполнить задание, выжить, заслужить одобрение, – то теперь появился едва осознаваемый мотив – возможно, снова увидеть ту самую улыбку. Эта перемена была не громкой и не драматичной, она подкрадывалась тихо, как тот самый дождь: сначала единичная капля на щеке, а затем – весь мир, затянутый в серую, моросящую пелену. В его внутреннем монологе, ранее состоявшем из примитивных желаний и инстинктов выживания, стали появляться вопросы и сомнения иного рода, более тихие и сложные. Встреча с Резе, такая простая на первый взгляд, стала тем самым случайным камешком, брошенным в застоявшееся озеро его существования. Круги расходились все шире, незаметно затрагивая все аспекты его бытия – его восприятие себя, своих отношений с Макимой, своего места в этом жестоком мире охотников и демонов. Жизнь продолжала свой опасный ход, демоны не исчезли, а задания не отменились, но фон, на котором все это происходило, уже был не прежним. Возникло тонкое, почти неосязаемое напряжение между тем, что было, и тем, что, возможно, могло бы быть, – напряжение, которое предвещало, что спокойные дни подходят к концу, и впереди ждут не просто новые битвы, а фундаментальный выбор, способный изменить всю его судьбу.