Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознание приближающегося конца и отчаяние от невозможности оставить семью в нищете толкают Уолтера на радикальный и немыслимый для него самого шаг. Обладая блестящими познаниями в химии, которые он годами транслировал скучающим старшеклассникам, он решает использовать свой интеллект в криминальном мире, чтобы быстро заработать крупную сумму денег. Его выбор падает на изготовление метамфетамина – высокодоходного, но смертельно опасного наркотика, спрос на который в Альбукерке стабильно высок. Однако для реализации этого плана ему необходим проводник в преступный мир, человек со связями и хотя бы минимальным опытом. Таким человеком неожиданно становится Джесси Пинкман, его бывший ученик, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал с урока и чьё исключение из школы активно поддержал. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже занимался кустарным производством метамфетамина, но в результате полицейского рейда лишился и напарника, и примитивной лаборатории. Встреча бывшего учителя и неудачливого наркодельца, произошедшая почти случайно во время рейда УБН, становится точкой невозврата для обоих. Уолтер предлагает Джесси партнёрство: его гениальные химические формулы и знания в обмен на связи Пинкмана и его понимание подпольного бизнеса. Так рождается дуэт «Гейзенберг» и «Капитан Кук» – псевдонимы, за которыми скрываются напуганный, но решительный семейный человек и импульсивный, запутавшийся молодой наркоман. Их первый совместный опыт в заброшенном фургоне посреди пустыни становится началом головокружительного и мрачного пути, где каждая попытка решить финансовые проблемы и обрести контроль над жизнью затягивает их в водоворот насилия, лжи и постоянной угрозы со стороны как правоохранительных органов, так и жестоких конкурентов на наркорынке. Сюжет разворачивается как трагическая трансформация, где благие, на первый взгляд, намерения постепенно разъедаются властью, деньгами и необходимостью делать всё более аморальный выбор ради выживания и сохранения своей тайны.